Difficulté : sans difficulté majeure. Une dernière bouffée de grand air.
Itinéraire : slalom entre les Sucs sans traversée de village ou de hameau. Nous quittons la Haute Loire pour entrer dans le département de l’Ardèche.
Curiosités : Uniquement les curiosités de la nature.
Des hauts plateaux que parcours le GR 3, à partir du lac d’Issarlès , émergent des sommets formés de culots et surtout d’aiguilles de lave, tel le Gerbier de Jonc, chauve et isolé qui se délimite en plaques instables, ces phonolithes qui sonnent sous les pas du promeneur. Le terme de “suc” est le nom générique des sommets de cette région. D’autres volcans, comme le Suc de Cherchemuse, sur le flans duquel le GR 3 passe à côté d’une carrière de pouzzolane, sont formés de roches scoriacées. Les orgues de basalte sont fréquentes.
Le GR 3 se termine au pied du Gerbier de Jonc à 1 400 m d’altitude, à la source traditionnelle de la Loire que l’on montre aux touristes dans une écurie. A juste titre, la carte IGN couvre de la mention “Sources de la Loire” un bassin de réception dont les filets d’eau se réunissent un peu plus bas . Il faut remarquer qu’à 2,5 km de ces sources, cette Loire naissante reçoit un gros ruisseau, l’Aigue Nègre, d’après IGN ou plutôt Aigeneyre, nom conforme au dialecte du pays ; ce ruisseau a déjà parcouru plus de 4 km après avoir pris naissance à 1 420 m d’altitude, a peu de distance du point de jonction des GR3-GR7. D’après les règles admises, sa vallée étant plus longue et en pente plus douce, l’Aigueneyre devrait être considérée comme le véritable fleuve. Mais il serait vain de chercher chicane à une tradition bien établie.
Au Gerbier de Jonc, la crête parcourue par la D 378 forme la ligne de partage des eaux entre l’Océan et la Méditerranée.

Difficulté : sans difficulté.
Itinéraire : Eglise romane et château du XI siècle d’Arlempes.
Curiosités : Le lac d’Issarlès situé entre le volcan de Cherchemuse et le Haut-Mont, est dû à l’explosion d’une énorme poche de gaz contenue dans le magma au cours de la toute dernière phase du volcanisme vellave et cela sans aucun écoulement de lave.
Le lac d’Issarlès : le lac forme un ovale régulier de 5 km de tour pour une superficie de 92 ha et sa profondeur atteint 134 m. De petits torrents intermittents remplissent ce cratère d’explosion et le plan d’eau est à une altitude de 1 000 m. Il n’a aucune communication avec la Loire toute proche qui coule à 100 m en contrebas.
L’Electricité de France utilise discrètement ce réservoir pour alimenter l’usine hydroélectrique de Montpezat. Elle règle le niveau du lac à 1 005 m d’altitude.

Difficulté : étape avec des vallonnements.
Itinéraire : en suivant le cours de la Loire. Coubon, Chadron, St Martin de Fugères, Goudet.
Curiosités : Au départ du Puy en Velay, découverte du panorama sur l’ensemble du bassin. Au-delà de la ville, vers le nord-ouest, la montagne Denise (relais de télévision) avec en avant plan, la petite falaise de la Croix de Paille et ses orgues de basaltes ; un peu plus loin le château de Polignac et son donjon puis, en allant vers la droite, toujours au nord, le vaste plateau basaltique de la plaine de Rome.
Ce paysage est extrêmement parlant pour un géologue. La Denise est un volcan complexe dont la partie centrale est formée de scories, la Croix de Paille représentant un “neck", c’est à dire une vaste cheminée volcanique remplie de basalte dont les orgues sont célèbres (les orgues d’Espaly).
Les vastes plateaux tubulaires, comme celui de la plaine de Rome, représentant des coulées de basalte épanchées autrefois dans le fond des vallées. Toutes les pentes douces situées en bas de ces plateaux sont formées par des sédiments tendres, marnes et calcaires lacustres d’âge oligocène.
Les rochers Corneille et Saint Michel représentent, sans doute, des “necks” formés par une brèche volcanique très particulière due à un volcanisme sous-lacustre.

Difficulté : peu difficile. Un diverticule de 280 m.
Itinéraire : Lavoute sur Loire, les hameaux de Rachat et Chanceaux, Le Puy-en-Velay.
Curiosités : Donjon et ruines du château de Polignac. Magnifique vue sur Le-Puy-en-Velay. Visite du Puy-en-Velay.
Le Puy-en-Velay : du celtique pnich ou pnech (montagne, sommet) qu’on retrouve dans beaucoup de nom de lieu-dit ainsi le Puy-en-Velay ou le Puy-Notre-Dame, Civitas vellavorum et Anicium chez les anciens, Podium au Moyen Age, capitale de l’ancien Velay, aujourd’hui chef-lieu de la Haute-Loire.
Au centre, la vieille ville avec ses rochers Saint-Michel et Corneille qui domine la ville avec sa statue colossale de la vierge. Magnifique cathédrale de style roman.
Patrie de Clément IV, du cardinal de Polignac ; en 1130,un concile tenu au Puy y proclama pape Innocent II ; en 1381, un autre concile y délibéra sur l’hérésie des Albigeois.
Le GR 65, le chemin de Saint Jacques de Compostelle, a son point de départ sur la place du Plot.

Difficulté : facile et courte étape.
Itinéraire : Retournac, Changeac et Vorey
Curiosités : Depuis Diou, nous avons suivi les plus hautes crêtes qui dominent la vallée de la Loire. A partir de Retournac, le sentier longe de près la vallée qui présente tantôt des gorges encaissées, tantôt des dépressions plus ou moins larges comme au Puy en Velay ou à Vorey.
Descendant à plusieurs reprises vers le cours de la Loire puis remontant sur le plateau, l’itinéraire est très accidenté jusqu’au lac d’Issarlès. C’est à Retournac que nous aurons l’impression de quitter le Forez pour entrer en Velay.
Dans le Velay, le volcanisme a modifié la nature des sols : les coulées de lave furent assez fluides pour se répandre en larges nappes, aujourd’hui décomposées et devenues de hauts plateaux.
Voilà pourquoi le randonneur, suivant le GR 3, remonte du fond des gorges de la Loire par des pentes sauvages et rocailleuses auxquelles la forêt s’accroche, puis débouchant sur le plateau à 800 m ou 1 000 m d’altitude, il est surpris de voir de grandes étendues cultivées où les moissonneuses travaillent au mois d’août et de retrouver des fermes et des hameaux pleins de vie.
Ces terres volcaniques sont beaucoup plus fertiles que les sols granitiques des Monts du Forez et, de plus, l’influence méridionale adoucit le climat pendant les mois d’été. Plus haut, lorsque le GR 3, au-delà du lac d’Issarlès dépasse l’altitude de 1 200 m, les champs cultivés font place aux pâturages et aux forêts de résineux.

Difficulté : étape moyenne mais longue le matin.
Itinéraire : Traversée d’Apinac, de Leignecq (village pendant de celui de Montarcher), de Valprivas, de Chäles et Sarlanges. On rencontre de nouveau la civilisation.
Curiosités : toujours le plateau du Forez en suivant la vallée de l’Andrable. Village de Leignecq sur son promontoire. Avant Valprivas, nous entrons dans le département de la Haute-Loire.

Difficulté : étape facile
Itinéraire : sur le plateau du Haut Forez qui s’abaisse progressivement. Région toujours boisée jusqu’au promontoire de Montarcher. Ensuite les prairies et les cultures pauvres alternent avec les bois.
Curiosités : Traversée des villages de Férréol (source de la petite rivière l’Andrable dont nous allons suivre la vallée sur 35 km), du village de Montarcher (ancien village fortifié construit sur un promontoire. Vaste panorama vers le Velay, le Vivarais, le Pilat et la plaine du Forez. Au sud, on voit le piton de Leignecq où nous passerons demain.

Difficulté : étape à plus de 1 200 m avec passage au point le plus haut de la randonnée ; le sommet de Pierre sur Haute à 1 634 m. Etape longue mais sans difficulté.
Itinéraire : La ligne de crête des monts du Haut Forez au milieu des bruyères.
Curiosités : Magnifique panorama. A l’ouest le Puy de Dôme prolongé par les Monts Dore. Au sud, les monts du Velay : Lizieux, Meyzenc, Gerbier de Jonc. A l’est, la plaine du Forez avec ses étangs et ses collines. Les chalets du plateau portent le nom de jasseries en Forez et burons en Auvergne. Elles fournissent un fromage renommé ; la fourme d’Ambert ou de Montbrisson.

Difficulté : une belle étape. La plus sportive de la randonnée (attention : déjeuner à 17 km du départ).
Itinéraire : une journée de pleine nature. Traversée des hameaux de La Fortie et La Chamba.
Curiosités : on quitte les monts du bourbonnais pour rencontre les monts du Forez. C’est dans les environs du couvent de l’Ermitage et dans la forêt d’Aubusson qu’on trouve les sapins d’une taille exceptionnelle.

Difficulté : étape sans difficulté particulière et peu longue.
Itinéraire : traversée des villages de Rathier, St Pierre La Prugne et Chabreloche.
Curiosités : au départ, on gravit les Pierres du Jour (alt 1 164 m) qui est le point culminant des Monts de la Madeleine. Puis on passera des Monts de la Madeleine aux Monts des Bois Noirs avec comme point culminant le Puy Montoncel (alt 1 280 m) que nous gravirons pour admirer un magnifique panorama.
A ne pas manquer la magnifique vue sur le Puy de Dôme lors de la descente sur Chabreloche.
Le GR 3 est tantôt dans le département de la Loire, tantôt dans le département du Puy de Dôme.

Difficulté : étape moyenne, passage à 1 000 m et nuit à 1 000 m.
Itinéraire : étape de la montagne bourbonnaise, massif qui est compris entre les vallées de la Loire (à gauche en regardant vers le sud) et de l’Allier (à droite). Ce massif comprend 2 chaînons parallèles orientés nord-sud et séparés par le profond sillon de la Bresbe que nous avons déjà rencontrée.
A l’ouest, nous avons les Bois Noirs avec comme point culminant le Puy Montoncel et qui se prolongent par les monts du Forez. A l’est, nous trouvons les Monts de la Madeleine soit la branche GR 3A qui revient sur le Puy Montoncel.
C’est une étape au dénivelé conséquent. Traversée du village de la Verrerie qui doit son nom à la présence d’artisans verriers venus d’Europe centrale aux XVIe et XVIIe siècles et qui utilisaient le bois abondant pour chauffer les fours.
Curiosités : Cascade de la Pisserote. Le sommet de la Pierre Charbonnière (alt. 1 027 m) qui doit son nom aux bûcherons qui fabriquaient le charbon de bois. Vue sur toute la montagne bourbonnaise, la vallée de la Loire, les Monts du Lyonnais et les Monts d’Auvergne. Par temps clair, la chaîne des Alpes sert de toile de fond. Peu avant l’arrivée à l’étape, dans le bois du curé et sur le chemin ayant pour nom “chemin de Saint Jacques” on peut voir des pierres druidiques.

Difficulté : étape longue mais sans difficulté particulière.
Itinéraire : cheminement dans le bocage avec un habitat dispersé. Traversée du village de Chatelus et arrivée à Arfeuilles.
Curiosités : quelques belles vues sur la campagne. Traversée de la route nationale 7.
Arrêt Midi : près de Saint Pierre.

Difficulté : léger vallonnement sans difficulté particulière.
Itinéraire : en direction du sud dans la campagne et le bocage.
Curiosités : Panorama depuis le Puy St Amboise. Vue sur la campagne bourbonnaise. Traversée de Montcombroux les Mines ; Ancien village minier.
Bert : village étape. Eglise des X et XI siècle.
Arrêt Midi : après le château de Seu.

Itinéraire : dans la plaine du Bourbonnais. Chemin de campagne au milieu du bocage.

Curiosités : promenade dans le bocage. La jolie rivière le Roudon qui est un affluent de la Loire.